La serie está formada por capítulos de corta duración en los que uno o varios personajes, animalitos de apariencia angelical, sufren una sangrienta y violenta muerte. Pese a esto, los personajes vuelven a aparecer en nuevos episodios sin importar lo que les pasara en los anteriores. No hay diálogos: cuando un personaje habla sólo emite gorjeos, aunque las situaciones que se presentan son simples e inteligibles por el contexto. Al final, a modo de parodia, se muestra un consejo dirigido a una supuesta audiencia infantil y que, por lo general, no tiene nada que ver con la trama del episodio.

Los personajes de Happy Tree Friends son animales antropomórficos de vivos colores. La mayoría de ellos muestran dos grandes incisivos en la boca y narices rosas, pequeñas y en forma de corazón, como las de los osos amorosos (ositos cariñositos). En los primeros episodios de la serie, los personajes hacían las veces de niños. Sin embargo, en capítulos posteriores, este tratamiento de la edad se perdió, pasando todos los personajes a interpretar papeles infantiles, juveniles o adultos dependiendo del episodio. Las excepciones

son Pop y Cub, que siempre hacen de padre e hijo y Lumpy, que siempre hace de adulto y además es morfoloógicamente diferente a los demás personajes. Hay personajes, como Cuddles o Toothy, cuya personalidad está poco definida y que suelen aparecer en todo tipo de situaciones a lo largo de la serie. Otros personajes tienen características más específicas las cuales

son, en multitud de ocasiones, la causa de los desastres y desgracias que ocurren a los personajes, como la ceguera de The Mole o los superpoderes de Splendid.

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